Snecma et l'espace : de Diamant à Ariane

La SEPR (Société d'Etudes pour la Propulsion par Réaction) et le LRBA (Laboratoire de Recherches Balistiques et Aérodynamiques), au début des années 60, travaillent à la propulsion d’engins expérimentaux appelés « Pierres Précieuses », en raison de leurs noms (Agate, Topaze, Emeraude, Saphir…), qui permettront d’acquérir la maîtrise des technologies des lanceurs spatiaux civils ou militaires. Le premier lanceur français, Diamant, décolle avec succès le 16 novembre 1965 : premier étage à ergols liquides du LBRA, 2e et 3e étages à poudre de la SEPR. Il met en orbite le premier satellite français.

Le mois de juin 1969 sera marqué par deux événements majeurs pour l'aventure spatiale française : le moteur à ergols liquides M40, précurseur du Viking (Ariane 1 à 4), est testé avec succès, et l'Etat décide de regrouper toutes les activités françaises liées à la fabrication des moteurs pour missiles et lanceurs. La Société Européenne de Propulsion (SEP) est née. Elle rassemble la SEPR et la division Engins-Espace de Snecma. Le 21 juillet, Neil Armstrong marche sur la lune.

En novembre 1971, les activités industrielles du LRBA rejoignent à leur tour la SEP. En 1973, après l’échec du programme Europa, le programme Ariane est lancé afin de donner à l'Europe son indépendance en matière de lancement : la SEP sera chargée de piloter en coopération européenne la conception et de la réalisation des systèmes propulsifs des trois étages du lanceur.

Turbomeca, l'autre motoriste français

Turbomeca poursuit son chemin et démarre en 1960 les essais du turbomoteur Astazou, premier d'une grande série, destiné à l'hélicoptère Alouette II. En 1965, alors que Snecma et Turbomeca s'associent pour le Larzac, Turbomeca et Rolls-Royce s'associent également et créent une filiale commune pour le programme de turboréacteur Adour, destiné au Jaguar franco-anglais. La même année, débutent les essais du Turmo IIIC4 qui équipera les hélicoptères Puma. En 1968, le Jaguar effectue son premier vol, motorisé par deux Adour. Ce moteur sera également choisi pour le Mitsubishi T2, qui vole en 1971 et pour le Hawk, dont le premier vol a lieu en 1974. L'Alphajet vole pour la première fois en 1973, propulsé par deux Larzac. A la même époque s'achève le développement du turbomoteur Arriel, qui vole pour la première fois en 1974 et va équiper les hélicoptères Dauphin et Ecureuil.

La naissance des équipements

En 1968, Snecma prend le contrôle de Hispano-Suiza. Outre les moteurs aéronautiques, l'accord apporte à Snecma des activités dans le domaine des atterrisseurs (Hispano-Suiza et Bugatti), des turbocompresseurs, des turbomachines industrielles et de la réparation des moteurs d'avions (Sochata). La cohérence de métier entre ces activités de mécanique et les moteurs étant forte, Snecma développe une stratégie de regroupement des activités d'équipements et de réparation, dans le but de pallier aux cycles et aux fluctuations des marchés aéronautiques.

Fin 1970, Snecma signe avec Messier un accord en vue de rapprocher leurs activités, qui concerne principalement les trains d'atterrissage, les roues et freins et l'hydraulique. En 1971, naît la société Messier-Hispano. Snecma, qui en possède 34 % à l'origine, en prend le contrôle en 1973. En 1975, Snecma rassemble ses activités de réparations de moteurs avec celles de la Sochata, créant la Sochata-Snecma.