Les débuts des moteurs-fusées français

Afin de développer les recherches en matière de fusées, la France crée en 1944 la Société d’Etudes pour la Propulsion par Réaction, la SEPR. Celle-ci se lance dans l’étude de la propulsion par moteur-fusée des avions militaires. En 1952, l’Espadon réussit un premier vol : c’est un avion équipé d’un turboréacteur et d’un moteur-fusée SEPR utilisé pour le décollage et les phases de combat. Tout au long des années 50, des moteurs SEPR sont testés sur différents avions expérimentaux : Trident I et II, Gerfaut, Mystère, Durandal, Mirage I… Le 2 mai 1958, le pilote d’essais Roger Carpentier fait grimper son Trident II jusqu’à 24 217 m, battant le record du monde d’altitude.

A la fin des années 50, le concept du Trident II, un moteur-fusée principal et des turboréacteurs de faible poussée, est dépassé par celui, inverse, du Mirage III : un turboréacteur principal et un moteur-fusée d’appoint pour l’interception. Alors que le Trident II n’atteindra jamais la série, le Mirage IIIC équipé du couple Snecma Atar 9B et SEPR 844 est adopté par les Armées de l'Air de six pays et fabriqué à plus de 300 exemplaires. Mis en service en 1959, il le restera jusque dans les années 80.

Créé en 1946, à des fins essentiellement militaires, le Laboratoire de Recherches Balistiques et Aérodynamiques (LRBA) est chargé, en 1949, de réaliser une fusée-sonde destinée à effectuer des expériences dans la haute atmosphère. Essayée en vol à partir de 1952, la première Véronique doit emporter 60 Kg d’instruments scientifiques à 65 Km d’altitude. Haute de 6 m, elle est d’abord équipée d’un moteur à acide nitrique et kérosène de 4 t de poussée, puis d’un moteur à acide nitrique et essence de térébenthine de 6 t de poussée.

De 1952 à 1975, cinq versions de Véronique aux performances croissantes sont lancées depuis le Sahara, puis de Kourou (Guyane). À Véronique succède Vesta, dont la poussée atteint 16 t. Le LRBA travaille également sur les moteurs-fusées à liquides de forte poussée, comme le Viking I, sous la direction de l’ingénieur allemand Heinz Bringer.

Le 4 octobre 1957, la Terre possède un nouveau satellite. Il est artificiel et se nomme Spoutnik. Dans un contexte de Guerre Froide, Soviétiques et Américains accomplissent des avancées spectaculaires tant en matières de conquête spatiale que de lanceurs ou de missiles, désormais intercontinentaux. Il devient alors prioritaire pour la France de constituer une Force de Frappe capable de préserver son indépendance nationale. Parallèlement au programme du bombardier Mirage IV, motorisé par des Atar 9B puis 9K, l'État décide de se doter de missiles balistiques. En 1958, le LRBA et la SEPR se voient confier la responsabilité du développement de la propulsion à liquides et à poudre pour les missiles de la Force de Dissuasion française.

La naissance des hélicoptères

Les études menées aux Etats-Unis, pendant la guerre, sur les hélicoptères, ont débouché sur des modèles légers utilisés en Corée notamment. En 1951, Turbomeca réalise une première mondiale avec le vol du SO 1120, premier hélicoptère propulsé par une turbine à gaz turbosoufflante Arrius II. S'en suivront les turbomoteurs Artouste (Sykorsky S-52, Alouette II), Turmo (Super Frelon), les turbopropulseurs comme le Bastan (Nord 260), puis les premiers turboréacteurs comme le Gabizo souvent utilisé en association avec des moteurs fusées de la SEPR, comme sur l'Espadon et les Trident I et II. Turbomeca cède des licences de fabrication au américains Fairchild et Continental, et à l'anglais Blackburn. En 1956, Hispano-Suiza et Turbomeca s'associent pour créer la CGTM (Compagnie Générale des Turbomachines) pour des essais en vol de moteurs.