La première guerre mondiale verra la première utilisation des avions dans un conflit. L'industrie française des moteurs d'aviation regroupe des spécialistes et des industriels de l'automobile tels Darracq, Peugeot et Hispano-Suiza. Gnome et Le Rhône fusionnent pour devenir l'un des grands motoristes mondiaux.

Naissance de la société Gnome et Rhône

D'abord concurrentes, Gnome et Le Rhône décident finalement de se rapprocher. Le 12 Janvier 1915, la Société Gnome absorbe la Société Le Rhône de Louis Verdet, et devient la " Société des moteurs Gnome et Rhône ".

Entre 1914 et 1918, Gnome et Le Rhône produisent environ 25 000 moteurs en France. Près de 100 000 moteurs français seront construits en France ou à l'étranger sous licence. Il est alors courant de voir des pilotes de chasse français, anglais ou américains, affronter leurs homologues allemands et autrichiens dans des avions équipés de moteurs…français. Par exemple le Rhône 9C équipera le Fokker triplan de l'allemand Manfred von Richthoffen, "le Baron Rouge", pendant la première guerre mondiale.

Pendant la première guerre mondiale la société Gnome et Rhône motorisera des avions français et étrangers avec ses moteurs à une ou deux étoiles. De 50 à 150 ch, la gamme de puissance de ses moteurs permet de multiples utilisations. Le Rhône 9J de 110 ch devient le moteur le plus produit de l'époque. Il équipe les plus grands : Caudron, Nieuport, Morane, Hanriot mais aussi Bristol (Grande-Bretagne) ou Fokker (Allemagne).

Hispano-Suiza conteste les Gnome et Rhône

L'augmentation de la puissance des moteurs rotatifs est vite limitée par l'augmentation de la masse tournante, induisant un couple gyroscopique inacceptable pour le pilotage de l'avion. Dès 1915, l'arrivée d'un nouveau moteur fixe en ligne signé Hispano-Suiza change la donne. Cette société créée en France en 1911 par Marc Birkigt et Damian Mateù, développe ce nouveau type de moteur. Renault et Lorraine prennent aussi le tournant du moteur fixe en ligne.

Dès 1916-1917 les moteurs en ligne Hispano-Suiza constituent une grande part de la production française, obligeant Gnome et Rhône à partager les victoires militaires aériennes. La configuration fixe des moteurs en ligne leur permet d'atteindre de nouvelles gammes de puissance, passant de 150 ch en 1916 à plus de 300 ch en 1918.

Les moteurs Hispano-Suiza équiperont de nombreux avions de chasse dont les célèbres Spad de l'as français Guynemer. " L' Hispano " de 1918 développera 345 ch avec une puissance massique supérieure à celle des rotatifs ne pouvant dépasser les 240 ch. A la fin de la guerre Hispano-Suiza aura produit près de 50 000 moteurs.

Technologiquement, cette course à la puissance sera facilitée par l'arrivée des compresseurs mécaniques et des turbocompresseurs, invention de Auguste Rateau. Quelque 20 ans plus tard, les moteurs en ligne turbocompressés seront toujours en service.

La première guerre a dynamisé l'industrie aéronautique : le moteur en ligne a gagné du terrain sur le moteur en étoile très peu produit en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. Hispano-Suiza et Gnome et Rhône se partagent alors le marché de la motorisation aéronautique.

Mais au lendemain de la guerre, les avions de combat, leurs moteurs, leurs pilotes et leur mécaniciens n'ont plus de travail. Quelques semaines après l'armistice, Latécoère ouvre la première ligne postale entre Toulouse et Barcelone. En 1919, plusieurs dizaines de sociétés de transport aérien françaises auront déjà établi des lignes aériennes en Europe. Il faut maintenant voler, plus vite, plus haut, plus loin… malgré la chute des commandes militaires.

Gnome et Rhône face à la crise : l'avènement du Jupiter

A la sortie de la guerre, Gnome et Rhône, comme d'autres, doit faire face aux difficultés : les commandes militaires s'effondrent. La société diversifie alors ses activités en réalisant châssis et moteurs pour automobiles Rolland Pilain et Picard-Pictet, moteurs diesel Ansaldo, réfrigérateurs, machines à coudre, marteaux-piqueurs. Parallèlement, Gnome et Rhône investit un nouveau marché que Snecma exploitera jusqu'en 1963 : les motocyclettes.

En 1921, l'entreprise achète à la firme anglaise Bristol Aeroplane Company la licence d'un moteur en étoile fixe qui sera vendu partout dans le monde : le Jupiter. Développant jusqu'à 480 CV, le Jupiter équipera une centaines d'avions militaires et civils français (Spad, Dewoitine, Bréguet, Potez et autres), néerlandais (Fokker), allemands (Junkers, Dornier, Heinkel), italiens (Piaggio) et soviétiques (Polikarpov). Sa puissance et sa fiabilité seront aussi utilisées pour les besoins spécifiques réclamés par les hydravions et les gros porteurs.

En 1922 Paul-Louis Weiller, fils d'entrepreneur et as de la guerre, succède à Laurent et Amédée Seguin à la tête de Gnome et Rhône. Il recentre la production autour du moteur d'avion, tout en maintenant une production significative pour le marché naissant de la motocyclette.

Conforté par les succès du Jupiter (qui bénéficiera d'une garantie sans panne de 200 heures, Paul-Louis Weiller achète en 1923 à Bristol Aeroplane la licence du Titan, un moteur 5 cylindres en étoile de 230 ch. Nouveau succès. En 1930, plus de 6 000 Jupiter et Titan auront été produits et vendus par Gnome et Rhône. Ils motoriseront une centaine de types d'avions et d'hydravions. Gnome et Rhône sera alors le plus important exportateur français de moteurs aéronautiques.

De leur côté, Renault et Hispano-Suiza continuent le développement du moteur en ligne refroidi par liquide.