A la fin du 19ème siècle, le développement du moteur à explosion déclenche la révolution des transports, ouvrant la voie aux grandes innovations de l'automobile et de l'aéronautique naissantes. En 1890, Clément Ader " décolle " de quelque vingt centimètres sur une cinquantaine de mètres à bord de son " Eole ", propulsé par une machine à vapeur. Ader baptisera son engin Avion, acronyme d'Appareil Volant Imitant les Oiseaux Naturels.

Le Gnome fait décoller l'aéronautique

Quelques années plus tard, en 1895, un ingénieur de l'Ecole Centrale des Arts et Manufactures, Louis Seguin, ouvre à 26 ans à Gennevilliers sa première usine, et achète la licence de moteurs à pétrole Gnome pour bateaux à la firme allemande Motoren Fabrik Oberursel.

Le 17 décembre 1903, Orville Wright fait décoller son Flyer et se maintient en vol pendant une douzaine de secondes. Louis Seguin et son frère Laurent diversifient leur production en fabriquant des moteurs industriels. Le 6 juin 1905 il fonde la " Société des moteurs Gnome ". Celle-ci produira d'abord des moteurs de bateaux puis d'automobiles avant de se lancer dès 1907 sur un nouveau créneau : le moteur rotatif pour aéroplane.

Mais le moteur d'avion en tant que tel n'existe pas encore. En effet, les nombreux constructeurs de moteurs à explosion (Panhard-Levassor, Peugeot, Clément-Bayard, Ader, Aster, Darracq, Chenu et d'autres) ne font qu'adapter des produits dérivés de l'automobile à l'aéronautique. Le moteur d'avion, pensé et développé pour cette utilisation, n'est pas encore né.

Après quinze mois de développement, dès 1909, le premier moteur pour aéroplane des frères Seguin est produit en série. Le Gnome Omega, 75kg, porte désormais la puissance des moteurs d'avions à 50 ch. Construit à plus de 1 700 exemplaires en France mais aussi sous licence en Allemagne, Suède, Grande-Bretagne, Etats-Unis et en Russie, il permettra à Henry Farman en 1909 de battre le record du monde de distance et de durée (180 km en 3h15) sur un avion Voisin.

Ce moteur, qui permettra de dépasser les 100 km/h dès 1910, accumulera 30 records du monde à une époque qui verra fleurir de nombreux constructeurs d'aéroplanes : la " Société Antoinette ", les " Constructions aéronautiques Henry Farman ", les " Etablissements Robert Esnault-Pelterie " et " Blériot Aéronautique ".

La France est leader mondial incontesté de la construction aéronautique. Louis Blériot traverse pour la première fois la Manche le 25 juillet 1909, les meetings aériens et les courses se multiplient, les journaux populaires se font l'écho des exploits de ces nouveaux chevaliers du ciel. A partir des années 1910, le moteur rotatif en étoile s'allège, offre un refroidissement et un fonctionnement améliorés.

1911 : le Rhône 9C sonne la charge

En 1910 Louis Verdet, ingénieur des Arts et Métiers conçoit un moteur rotatif pour avion. Deux ans plus tard, il produit un prototype de 7 cylindres en étoile développant 70 ch et pesant 90 kg. La même année, il fonde la "Société des Moteurs Le Rhône", installée Boulevard Kellermann, à Paris, d'où sortira le célèbre Le Rhône 9C, moteur rotatif 9 cylindres en étoile de 80 ch. Ce moteur équipera de nombreux modèles d'avions pendant le premier conflit mondial.

Tout comme le Gnome, Le Rhône est aussi fabriqué sous licence en Allemagne, Autriche, Grande-Bretagne et Suède. Gnome et Le Rhône se livrent une lutte commerciale et industrielle acharnée, dont les pilotes sont les ambassadeurs. Le 23 septembre 1913, Roland Garros traverse la Méditerranée sur monoplan Morane-Saulnier à moteur rotatif Gnome de 50 ch.