Avec la signature officielle le 28 mai dernier d’un contrat pour la fabrication de 180 A400M, Airbus s’engage définitivement dans l’aventure militaire.
« Comme pour les avions civils il y a trente ans, nous avons identifié un marché de niche que nous allons occuper immédiatement avant de l’agrandir » expliquait Richard Thomson, directeur commercial de Airbus Military, au cours de la conférence de presse qui s’est tenue le 17 juin dernier au Salon du Bourget. « Notre objectif est ensuite de nous installer durablement sur le marché de l’aviation de transport militaire ».

Ce marché de niche est fait du trou capacitaire qui existe actuellement entre les avions tactiques comme le C-130 Hercules ou le C-160 Transall et les avions de transport stratégiques dont le C-17 est la figure emblématique.
L’A400M fera le lien entre ces deux familles d’appareils très différents.

« Cet avion représentera un remarquable compromis, poursuit Richard Thomson. Sa motorisation avec quatre turbopropulseurs d’environ 10.000 cv en fera un appareil à hélice très rapide, capable d’emporter dans une soute de 4m de haut et autant de large des engins de transport de troupe blindés, des hélicoptères de combat, toute sorte de matériels militaires encombrants et lourds, dans la limite de 37 tonnes ».
Avec une charge utile de 30 tonnes, l’A400M disposera d’une autonomie de 4540 kilomètres. Sa vitesse lui offrira une allonge stratégique, tandis que son train d’atterrissage et sa motorisation garantiront d’excellentes performances tactiques. Les moteurs seront des TP400-D6 développés par le consortium européen EuroProp International (EPI) dans lequel Snecma Moteurs dispose d’une part de 28%.

« Dès le lancement du programme, l’A400M a également été conçu pour servir de ravitailleur » souligne Richard Thomson. Il sera possible de faire de l’avion de transport un ravitailleur en installant simplement des nacelles de ravitaillement sous les ailes. L’opération prendra moins de deux heures. Tous les appareils seront fabriqués avec l’installation carburant nécessaire. L’avion européen disposera en option d’un point de ravitaillement placé dans l’axe du fuselage qui lui permettra de ravitailler avec plus de facilité les avions lourds. Grâce à sa large plage de vitesse, l’A400M pourra d’ailleurs ravitailler aussi bien les hélicoptères que les avions de combat.

Agissant au nom des sept pays partenaires du programme, l’OCCAR (Organisation conjointe de coopération en matière d’armement) a passé commande le 29 mai dernier d’un total de 180 avions auprès d’Airbus Military. Mais l’avionneur compte bien doubler ce chiffre en exportant l’avion dans des pays tiers. Un marché potentiel de 470 appareils dans 56 pays a été identifié, qu’il s’agisse de satisfaire des besoins nouveaux ou de remplacer des appareils anciens. Parmi les acheteurs potentiels figurent les pays de Scandinavie, l’Australie ou encore le Canada. « Nous serons satisfaits si nous vendons 200 appareils en dehors des pays partenaires dans les vingt ans qui viennent » expliquait David Jennings, responsable du marketing de Airbus Military.

Reste à construire et faire voler l’avion, qui n’existe encore que sur le papier. Airbus Military doit pour cela faire face à un calendrier serré, qui ne compte que 77 mois entre la signature du contrat et le premier vol qui est prévu pour le début de l’année 2008. La livraison des premiers appareils doit intervenir en 2009 auprès des armées de l’air française (qui est client de lancement avec 50 A400Mcommandés) et turques (10 appareils commandés). L’Allemagne commencera à recevoir les premiers de ses 60 exemplaires en 2010. L’année suivante ce sera au tour de la Grande-Bretagne et de l’Espagne (respectivement 25 et 27 avions). La Belgique et le Luxembourg recevront leurs avions (8 au total, tous mis en œuvre par la Belgique) à partir de 2017.
D’ici là, et si tout va bien, les appareils vendus à l’exportation seront devenus majoritaires sur les chaînes d’assemblage.